Hay dos especies de cocodrilos: el caimán americano y el caimán chino. Ambos viven alrededor de 30-50 años en estado salvaje y hasta 70 años en cautiverio. Estas fascinantes criaturas son parientes cercanos de cocodrilos y aves (¿quién lo hubiera adivinado?) y su ascendencia se remonta a los tiempos en que los dinosaurios caminaban sobre la tierra.
La vida útil típica de un caimán es de 30-50 años. Esta es una vida útil promedio, lo que significa que algunos caimanes morirán mucho más jóvenes, ¡y algunos vivirán para ser mucho más viejos! Algunos cocodrilos han vivido más de 80 años.
Hay muchas variables que afectan la vida útil de un cocodrilo. Aunque los caimanes están casi en la cima de la cadena alimentaria, tienen un depredador: los humanos hacen mucho daño a la población de caimanes. Desde la caza hasta la pérdida de hábitat y la contaminación por pesticidas y fertilizantes, los humanos, desafortunadamente, causan muchas muertes de caimanes. Los caimanes también pueden ser matados por otros cocodrilos, enfermedades o morir de vejez.
Desarrollo de cocodrilos y ciclo de vida.
Los padres de un cocodrilo bebé se aparean a principios de los meses de verano, entre mayo y junio. Los machos buscan pareja a través del sonido y el olor, y las hembras se sienten atraídas por los machos que son más grandes que ellos mismos. Una hembra se aparea con un solo macho cada temporada, mientras que los caimanes machos se aparean con varias hembras.
La madre caimán crea un nido hecho de plantas y barro. Los caimanes chinos construyen sus nidos cerca de sus madrigueras, donde hacen bromas cada invierno, para vigilar sus huevos. Los caimanes americanos construyen nidos en la orilla del agua. Aproximadamente un mes después del apareamiento, de junio a julio, el caimán mamá pondrá tan poco como 10 o tantos como 90 huevos en su nido (por lo general en algún lugar en el medio). Ella los cubrirá para mantenerlos calientes y seguros durante el período de incubación.
Los caimanes son animales comunicativos, ¡y esto comienza incluso antes de que eclosionen! Desde el interior de sus huevos, las crías le dirán a su madre cuándo están listas para salir. Una vez que es alertada, descubrirá los nidos y llevará sus huevos al agua. Si las crías luchan por liberarse de sus huevos, ¡la madre caimán incluso los ayudará rompiendo las cáscaras de los huevos! Los bebés aligátores nacen de un color más claro que los adultos.
Los caimanes chinos son moteados, mientras que las crías de cocodrilos estadounidenses tienen rayas en sus cuerpos. Las crías son pequeñas en solo alrededor de 6-8 pulgadas (15-20 centímetros) de largo. Debido a su tamaño, tienen muchos depredadores, y el 80% de las crías no llegan a la edad adulta. Las crías nacen con muchos dientes afilados que utilizan para cazar y comer insectos, anfibios, peces y otros invertebrados. También continuarán creciendo nuevos dientes a lo largo de sus vidas, al igual que los tiburones, aunque el crecimiento exponencial se detendrá en los machos alrededor de los 20 años.
Con el tiempo, las crías crecerán mucho más grandes y de color más oscuro. Los caimanes chinos crecen hasta alrededor de 5-7 pies, mientras que los caimanes estadounidenses pueden crecer hasta más de 11 pies de largo. El caimán más grande registrado fue capturado en Arkansas en 2012, pesaba 1.380 libras y se estima que tenía 36 años. Cada invierno, los caimanes chinos entran en un tipo de hibernación conocida como brumating. Se desaceleran y viven en madrigueras cerca del agua. Los caimanes americanos también pueden bromarse si las temperaturas bajan lo suficiente. Una vez que un caimán tiene 5-7 años, están listos para comenzar a reproducirse y el ciclo de vida comienza de nuevo.
Cautividad de vida de cocodrilo vs en la naturaleza.
Los cocodrilos pueden vivir mucho más tiempo en cautiverio que en la naturaleza, ¡en realidad hay una diferencia de 20 años! Si bien se puede esperar que los caimanes salvajes vivan de 30 a 50 años, los caimanes en cautiverio con frecuencia viven hasta 70 años o incluso más. ¡El caimán más antiguo actualmente en cautiverio vive en el zoológico de Belgrado en Serbia y tiene más de 85 años! Dicho esto, los cocodrilos nunca deben ser mantenidos como mascotas. Son animales salvajes y peligrosos.
No solo son terribles compañeros humanos, sino que también son mucho más felices en su hábitat natural. Sin embargo, hay muchos cocodrilos en cautiverio. Esto incluye zoológicos y santuarios, ¡los mejores de los cuales están ayudando a reconstruir la población de caimanes!
¿Cuáles son las causas más comunes de la muerte del cocodrilo?
La pérdida de hábitat es especialmente dañina para el caimán chino, cuya casa ha sido superada por los campos de arroz. Esto, además de las represas, ha contribuido a la pérdida severa de hábitat. Una vez que vivió en humedales abundantes, el caimán chino ahora sobrevive solo en la cuenca del río Yangtze. El caimán estadounidense también ha perdido hábitat debido al consumo humano, y los científicos creen que esto es parte de la razón detrás de muchos ataques recientes de cocodrilos. Los cocodrilos son cazados por su carne, órganos y piel.
Algunas culturas creen que sus órganos tienen propósitos medicinales, y su piel se usa para hacer cuero. Sin embargo, ninguna de las especies puede ser cazada libremente. El cocodrilo chino es una especie protegida porque está en peligro de extinción. Los caimanes estadounidenses generalmente solo pueden ser cazados con un permiso. Los humanos son los principales depredadores del caimán, pero las crías pueden ser comidas por peces, aves u otros caimanes.