Para un número diferente de especies de ballenas, el camino hacia la reproducción de la descendencia comienza dejando sus zonas de alimentación locales y preparándose para su largo viaje de migración a sus zonas de cría / cría, donde las ballenas macho compiten entre sí por el derecho a aparearse con una hembra y tienen la oportunidad de transmitir sus genes a la próxima generación. Dependiendo de la especie, algunas ballenas pueden viajar miles de millas desde sus zonas de alimentación hasta sus zonas de apareamiento para buscar una pareja de apareamiento o (si la hembra ya está embarazada) dar a luz a su descendencia. Aunque se sabe que algunas especies de ballenas migran largas distancias, hay una serie de especies que inhiben la misma área durante todo el año o siguen los patrones de migración de sus alimentos en lugar de buscar un ambiente de apareamiento ideal. Por ejemplo, se sabe que la ballena jorobada migra hasta 16,000 millas por año entre sus zonas de alimentación y de apareamiento, mientras que la ballena de cabeza de arco tiende a pasar todo el año en aguas árticas / subárticas. Por otro lado, las orcas (las ballenas asesinas pertenecen a la familia de los delfines) son conocidas por seguir los patrones de migración de sus alimentos y están menos preocupadas por dónde se aparean que otras especies.
Para muchas especies, la temporada de apareamiento se produce durante los meses de invierno más fríos, cuando su suministro de alimentos migra a climas más cálidos y sus zonas de alimentación nativas (cerca de los hemisferios polares norte / sur) comienzan a congelarse y / o se vuelven extremadamente fríos. El agua helada, la disminución del suministro de alimentos y el reloj interno de apareamiento alientan a las poblaciones de ballenas a buscar un nuevo lugar donde puedan reunirse para su temporada de apareamiento anual, reproducirse y desnudar a sus crías. Con el fin de encontrar un entorno más estable, estas ballenas viajan hacia el ecuador, donde el clima es más cálido y produce un ambiente adecuado para aparearse y tener hijos, al tiempo que proporciona a algunas especies una mejor protección contra los depredadores debido a las vainas más grandes formadas por grupos de apareamiento. En algunas situaciones, las ballenas también pueden encontrar áreas de apareamiento donde existen poco o ningún depredador.
Durante el largo viaje de migración, se sabe que algunas especies de ballenas ayunan durante varios meses y vivirán exclusivamente de la grasa que almacenaron en su grasa durante la temporada de alimentación. Nota: Como se mencionó anteriormente, no todas las especies migran y algunas pueden alimentarse y reproducirse dentro de la misma zona. Aunque ciertas fuentes de alimentos pueden migrar a lugares más cálidos, todavía hay algunos alimentos y/o suficientes reservas de grasa disponibles para aquellas especies que se quedan, como la ballena de cabeza de arco. Una vez que las ballenas llegan a sus lugares de reproducción y están listos para aparearse, las ballenas macho comienzan a buscar un compañero de apareamiento cortejando a las ballenas hembra y compitiendo con otros machos.
La primera fase por la que pasa una ballena macho cuando intenta encontrar una pareja de apareamiento hembra para reproducirse es para atraer a una ballena hembra durante una fase de cortejo. Durante el período de cortejo, los machos no relacionados competirán por el derecho de aparearse con las hembras primero al mostrar su dignidad, dominio, ventajas competitivas y fortalezas. Algunas de estas actividades de cortejo pueden incluir romper (salir del agua), abofetear la aleta (golpear sus aletas contra el agua), cantar (producir tonos melódicos de baja frecuencia) y dar regalos a la hembra entre otras actividades y gestos. Algunas ballenas macho también pueden atacarse unas a otras y luchar por una ballena hembra.
Aunque se sabe que las ballenas macho compiten entre sí por el derecho de aparearse con una hembra, es raro que las ballenas causen graves daños físicos entre sí, al menos no con la mayoría de las especies. Se sabe que algunas especies de ballenas, como varias de las especies de ballenas picudas, son bastante agresivas y pueden cicatrizar a otras ballenas u obtener picos fracturados de peleas intensas. Para varias especies de ballenas, es común que la hembra se aparee con varios machos en una sola temporada para aumentar sus posibilidades de producir descendencia.
Para dar a cada macho la mejor oportunidad de reproducirse, algunas especies producen grandes cantidades de esperma que se cree que ayudan a lavar los espermatozoides de los machos anteriores en un intento de impregnar a la ballena hembra con su propio esperma. La temporada de apareamiento continuará durante varios meses hasta que todas las ballenas hayan tenido suficiente tiempo para aparearse o desnudar a sus crías. Una vez que termine la temporada de apareamiento, las ballenas viajarán de regreso a sus zonas de apareamiento (suponiendo que migraron) con machos adultos que probablemente se irán primero y las hembras embarazadas / niñas que dejarán las últimas.
Nota: Los órganos reproductivos de las ballenas macho (genitales) están encerrados en una cavidad durante la natación para agilizar la natación y proteger los órganos masculinos.
Nacimiento.
Al final del período de gestación, la ballena hembra está finalmente lista para dar a luz. Durante el nacimiento, la cría generalmente terminará naciendo primero en la cola para ayudar a prevenir la posibilidad de que la cría se ahogue, sin embargo, algunas crías nacen de cabeza primero. Con el fin de alimentar a su hijo las ballenas hembras glándulas mamarias producen una pasta espesa como la leche que se excreta de sus pezones y a través del agua a la boca de sus crías.
El espesor y la consistencia de la leche ayudan a minimizar la posibilidad de que la leche se disuelva en el agua. La madre continuará amamantando a su hijo hasta que sea capaz de buscar comida y sobrevivir por sí sola. Esto puede durar de 6 meses a 2 años, dependiendo de la especie. Una vez que el niño es capaz de cazar por sí mismo y alcanza la madurez, la ballena joven puede optar por pasar unos años más con su madre o salir por su cuenta.
En promedio, una ballena tarda de 6 a 15 años en madurar sexualmente, momento en el que la ballena será capaz de mostrar su propia descendencia. Nota: Las ballenas pueden crecer de dos a cuatro veces su tamaño en promedio desde el nacimiento hasta la capucha adulta.
El periodo de gestación (embarazo).
Así como los seres humanos tienen un período de embarazo, las ballenas hembras también llevan a sus hijos en su vientre durante su período de gestación (el tiempo entre la concepción y el nacimiento). El período de gestación de una ballena hembra puede ser de 10 meses a 17 meses y varía de una especie a la siguiente. Dependiendo de la especie, es común que la ballena hembra dé a luz en los lugares de apareamiento en los que estaba impregnada.
Nota: No todas las ballenas dan a luz donde se aparearon y la probabilidad de dar a luz en un lugar específico puede variar de una especie a otra. Mientras está en el útero, la ballena bebé recibe sangre rica en nutrientes a través del cordón umbilical. El cordón umbilical también servirá como una forma de eliminar los desechos y las sustancias químicas tóxicas del útero. En cuanto a los ciclos reproductivos, es probable que las ballenas hembras den a luz a un solo ternero una vez cada uno a seis años más o menos, mientras que la hembra permanece fértil; dar a luz a gemelos es raro.
¿Monogamo? No yo.
A diferencia de otras especies de mamíferos que se aparean para la vida, las ballenas no son monógamas y se aparean con varias parejas a lo largo de su vida. De hecho una sola ballena hembra puede aparearse con varios machos durante un solo período de apareamiento. Como se dijo anteriormente durante la temporada de apareamiento después de una pareja femenina con un macho, otro macho puede intentar lavar los espermatozoides de las parejas anteriores produciendo grandes cantidades de los suyos. Esto se hace probablemente para maximizar las posibilidades de los socios actuales de reproducir a su propia descendencia.
Después de que termine la temporada de apareamiento, ciertas especies masculinas pueden abandonar a la ballena hembra y viajar hasta que llegue la próxima temporada de apareamiento. La ballena hembra, por otro lado, dará a luz a su descendencia y la criará hasta que sea capaz de cazar y sobrevivir por sí sola. Para protegerse a sí misma y a su hijo, algunas ballenas hembras formarán grupos con otras hembras y sus hijos.
Una vez que el niño crece, puede optar por quedarse con la cápsula o formar nuevas relaciones con otras cápsulas. Se sabe que otras especies como la ballena asesina forman lazos de por vida con su familia y amigos y varias generaciones de miembros de la familia se pueden ver juntos en una sola vaina. Estos mamíferos marinos solo pueden separarse para buscar comida o encontrar una pareja de apareamiento, ya que prefieren aparearse con miembros fuera de su manada. Al igual que con otros factores, las prácticas de reproducción, las temporadas de apareamiento, los patrones de migración y las estructuras sociales de una especie pueden variar mucho de una especie a otra.