La ballena azul (Balaenoptera musculus) es el animal más grande que se sabe que ha habitado la Tierra, con una longitud de hasta 32 metros y un peso de hasta 200 toneladas, con una lengua comparable en peso a un elefante. La especie habita todos los océanos del mundo excepto el Ártico y sufre migraciones anuales desde las aguas polares ricas en nutrientes de la Antártida, hacia el ecuador, con la llegada del invierno para aparearse y dar a luz. Aunque la recuperación ha sido particularmente lenta en los últimos años, ha habido evidencia de que la población está aumentando con una estimación de 5,000 – 15,000 individuos maduros dispersos en todo el mundo. Los sentidos de las ballenas azules incluyen la audición, la vista y el tacto, similares a los animales terrestres, sin embargo, al igual que muchos otros cetáceos, tienen una capacidad limitada para oler y saborear.
Las ballenas azules pueden oír hasta 1000 millas de distancia en condiciones oceánicas óptimas, utilizando sus vocalizaciones que implican una serie de gemidos de baja frecuencia, pulsos y gemidos que generalmente están dentro del rango de 14-40 Hz, para comunicarse y sonar-navegar las profundidades del océano en ausencia de luz. En el océano, el sonido viaja más lejos y cuatro veces más rápido que en el aire, por lo que la audición es posiblemente el sentido más importante de la ballena azul. También pueden crear los sonidos más grandes producidos por cualquier animal, hasta 188 decibelios, que es como el sonido emitido por una plataforma de lanzamiento de cohetes, que se puede escuchar a lo largo de una cuenca oceánica. Las estructuras de oído de las ballenas azules están altamente especializadas para escuchar bajo el agua, ya que dependen principalmente del sonido para la comunicación y, lo que es más importante, de la percepción sensorial.
Aunque no tienen oídos externos, los huesos que albergan los oídos interno y medio en las ballenas azules están separados del cráneo con senos alrededor de cada oído, lo que les permite aislar y determinar la dirección de un sonido. Las canciones y vocalizaciones de una ballena azul pueden estar relacionadas con comportamientos como la navegación, la agresión y el cortejo. Aunque las ballenas azules a menudo son solitarias, sus vocalizaciones pueden usarse para distinguir entre diferentes poblaciones geográficas, ya que las ballenas azules que viven en la misma área vocalizan durante la misma duración, en los mismos patrones y en las mismas frecuencias.
Los ojos no pueden verte (tan bien).
Debido a la forma en que la luz se dispersa a través del océano, la turbidez que resulta en baja visibilidad y la disminución de la luz con el aumento de la profundidad, la vista es un sentido menos efectivo de la ballena azul. En asociación con el tamaño de su cuerpo, las ballenas azules tienen ojos relativamente pequeños con visión débil, en comparación con otros animales. La lente de un mamífero marino debe ser más fuerte que un mamífero terrestre para permitir la visión en el océano y es más como la lente de un pez para compensar la falta de refracción de la córnea. Las ballenas barbadas, como las ballenas azules, tienen ojos que son sensibles a la luz en su mayoría de bajo nivel debido a la mayor presencia de «células de vara», con «células de cono» limitadas que están asociadas con la luz brillante, y que ayudan a distinguir entre los colores. Como los ojos de las ballenas azules están constantemente expuestos al agua salada, poseen glándulas de secreción de aceite en sus párpados externos que limpian y lubrican sus ojos.
Si las ballenas azules pudieran probar, ¿aún estarían interesadas en consumir únicamente krill?
Los cetáceos no tienen el mismo fuerte sentido del gusto o importancia asociada con el gusto que los humanos. La sensación del gusto no ha sido muy bien estudiada en las ballenas barbadas y se debate si pueden incluso probar en absoluto, a pesar de las papilas gustativas visibles en sus grandes lenguas. Las ballenas azules se alimentan casi exclusivamente de krill, y en la Antártida durante el apogeo de la temporada de alimentación, los individuos adultos grandes consumen entre el 3-4% de su propio peso corporal, comiendo hasta 6 toneladas de krill al día. Usando las placas de barbas que funcionan como un tamiz y cuelgan del techo de su boca, las ballenas azules pueden colar el agua del océano mientras nadan hacia la escuela de krill, usando su lengua para empujar el agua fuera de su boca, reteniendo su captura dentro. A medida que las ballenas azules se tragan a sus presas enteras, el sabor también puede ser irrelevante para la especie, ya que no participan en un movimiento de masticación que generalmente se asocia con la liberación de sabor.
Sentir por la comida.
El tacto ha sido un sentido de ballena ampliamente observado para desempeñar un papel importante en las relaciones sociales de los cetáceos, más significativamente entre la madre y el ternero. El tacto también está particularmente bien desarrollado cerca de los orificios y alrededor de la cabeza en las ballenas con el propósito de permitir que el orificio se abra para respirar, una vez que se ha detectado la superficie del océano. Las ballenas azules poseen bigotes como pelos en los extremos de sus tribunas y alrededor de su cabeza, conocidos como vibrisas, que son especialmente útiles en condiciones de poca luz, lo que les permite esencialmente «sentir por su comida» debido a que los folículos están conectados a un gran haz de nervios por el tejido conectivo denso.
Falta de olor.
Del mismo modo, para una ballena azul limitada capacidad de gusto, su sentido del olfato también se reduce en comparación con sus sentidos más significativos como la audición. En el agua, las moléculas se difunden a un ritmo más lento que en el aire, lo que contribuye a oler debajo del océano menos efectivo, especialmente para los mamíferos marinos como las ballenas azules que pueden alcanzar velocidades máximas de 35 km / h. Sin embargo, las ballenas barbadas, incluida la ballena azul, poseen un pequeño órgano vomeronasal, que les permite detectar feromonas y productos químicos, como la sensación humana del olfato. Los tours también parten diariamente de mayo a agosto en agosto y septiembre a principios de diciembre en Dunsborough, que abarca parte de la costa por la que las ballenas azules migran anualmente en su viaje desde la Antártida.
Cada expedición está dirigida por un biólogo marino experto y un equipo experimentado que ofrece a los pasajeros una posibilidad extremadamente alta de observar estos gigantes del océano.