Los elefantes se encuentran entre los animales más grandes del planeta, por lo que naturalmente asumirías que sus dientes también son bastante grandes. Sin embargo, con solo mirar a un elefante, ¡no serías capaz de verlos! Aparte de sus colmillos masivos, a primera vista parecen estar sin dientes.
Entonces, ¿los elefantes tienen dientes? Además, ¿cuántos dientes tienen los elefantes? ¿Cómo se ven y qué tan grandes (o pequeños) son?
El principal determinante de la forma, el número y el tamaño de los dientes de un animal es su dieta. Después de todo, los animales necesitan ciertos tipos de dientes para consumir diferentes tipos de comida. Los dientes planos como los molares son los mejores para moler la materia vegetal, mientras que los dientes afilados como los caninos están destinados a desgarrar la carne y la carne.
Los elefantes son completamente herbívoros, aparte del insecto ocasional o el huevo de ave que logran tragar accidentalmente mientras mastican grandes cantidades de materia vegetal. Estos molares crecen desde la parte posterior de la boca del elefante en lugar de desde la mandíbula superior e inferior, como los dientes de los humanos. No hace falta decir que sus molares y premolares son enormes. Cada diente es aproximadamente del tamaño y forma de un ladrillo y pesa alrededor de 4,5 libras. Los elefantes también tienen crestas texturadas en sus molares para ayudar a descomponer aún más el material vegetal. Las crestas molares de los elefantes africanos tienen forma de diamante, mientras que los elefantes asiáticos tienen crestas con forma más cilíndrica.
¿Son realmente los colmillos de elefante los dientes?
Como mencionamos brevemente anteriormente, ¡los colmillos de elefante son, de hecho, dientes! Son incisivos agrandados que ayudan a los elefantes a rasgar la corteza y las ramas de los árboles, cavar agujeros para encontrar agua, levantar y mover objetos pesados para acceder a los alimentos e incluso defenderse de los depredadores. Además, los elefantes machos tienden a tener colmillos más grandes, que a menudo usan para intimidar a los machos que compiten durante la temporada de apareamiento. Incluso usarán sus colmillos para pelear con otros machos por el territorio y la comida.
Curiosamente, aunque los elefantes no necesitan necesariamente sus colmillos para sobrevivir, son mucho más débiles y más vulnerables a varios peligros sin ellos. ¡Extrañamente, algunas elefantes africanas en Mozambique han comenzado recientemente a evolucionar rápidamente para no tener colmillos desde el nacimiento!
¿Cuántos dientes tienen los elefantes?
En total, tanto los elefantes africanos como los asiáticos tienen 26 dientes en un momento dado. 12 de sus dientes son molares planos y anchos, y 12 son premolares ligeramente más estrechos y puntiagudos. Los dos dientes restantes son en realidad sus colmillos!
Cuando nace un elefante bebé, solo tienen dientes de leche y cuatro molares pequeños. Los dientes de leche se conocen como “colmillos de bebé” y son reemplazados por un conjunto de adultos cuando el elefante tiene aproximadamente dos años. Los molares también son reemplazados por un conjunto de adultos de aproximadamente la misma edad.
Los dientes de elefante se desgastan constantemente por las enormes cantidades de hojas, hierbas, frutas y ramas que estos gentiles gigantes deben comer durante alrededor de 16 a 20 horas al día para mantener sus niveles de energía altos. Como resultado, los nuevos dientes siempre están creciendo para reemplazar los viejos. Cada vez que un molar o premolar se desgasta o se cae, crece uno nuevo desde la parte posterior y lo reemplaza.
Gracias a este proceso, los elefantes pasan por seis conjuntos totales de dientes en una vida. Eso es alrededor de 150 dientes!
¿Los elefantes alguna vez se quedan sin dientes?
Los dientes de un elefante crecen constantemente durante toda su vida, hasta cierto punto. Una vez que un elefante haya pasado por los seis juegos de dientes, ya no volverá a crecer en su lugar. Para la mayoría de los elefantes, eso suele ser más que suficientes dientes para superar su larga vida útil. Sin embargo, la pérdida de dientes es la principal causa de muerte para los elefantes de más de 60-70 años de edad.
Sin sus dientes molares, los elefantes son incapaces de masticar y descomponer los alimentos adecuadamente. Así que, en algunos casos, seis juegos de dientes simplemente no son suficientes. Además, los elefantes solo obtienen un par de colmillos para durar toda su vida. Aunque los colmillos crecen continuamente, son propensos a todo tipo de daños por el uso intensivo con el tiempo.
Si sus colmillos se dañan o son removidos por los cazadores furtivos, un elefante se vuelve mucho más vulnerable a los depredadores y es mucho menos eficiente para acceder a las enormes cantidades de materia vegetal que necesita para sobrevivir.
