Los tiburones son conocidos por su aleta dorsal y dientes. Pero, ¿qué pasa con los huesos? ¿Los tiburones tienen huesos? ¿Y cuántos?
Mientras que pueden fosilizarse, los tiburones no tienen huesos. Como todos los peces hechos de tejidos cartilaginosos (elasmobranquios), los esqueletos de tiburón están compuestos completamente de cartílago. A pesar de que tienen espinas y mandíbulas, los tiburones no tienen un solo hueso en sus cuerpos.
¿Qué hay de las mandíbulas de tiburón en exhibición en los acuarios? ¿No son esos huesos? ¿O es que son otra cosa? ¿Cuántos huesos tiene un tiburón? Cero.
A diferencia del esqueleto humano, los tiburones no tienen una estructura esquelética hecha de hueso. Al menos no de la forma en que nos imaginamos. El cartílago es un tejido blando y elástico en la punta de la nariz y alrededor de los lóbulos de las orejas. Pero ¿cómo se sostiene el cartílago?
¿Cómo pueden los tiburones ser conocidos como criaturas fuertes y poderosas si tienen cuerpos tan suaves? A medida que los tiburones envejecen, el cartílago se endurece con la ayuda de la acumulación de depósitos de sal de calcio. Este “cartílago calcificado”, como lo llaman los científicos, parece duro y similar a un hueso. Así que ahora, los tiburones pueden nadar fácilmente a través del agua con la ayuda de sus cuerpos flexibles, casi sin ser detectados. Así que los huesos de tiburón no son huesos?
No. Aunque parecen huesos, el esqueleto de un tiburón no cumple con la definición científica de hueso: “El hueso es un órgano que forma el esqueleto de los vertebrados. Se forma a partir de los tejidos óseos, que son tejidos conectivos mineralizados. En contraste, el esqueleto de un tiburón es cartílago calcificado, aunque tiene características similares al hueso. Los tiburones pertenecen a la clase condrichthyes que incluye a todos los peces con un esqueleto de cartílago sin huesos.
Los dientes de tiburón no son huesos. Como nuestros dientes, los dientes de tiburón están hechos de dentina, un tejido calcificado. La dentina es más fuerte y más densa que el hueso y se fosiliza bien.
Los dientes de tiburón contienen el mineral fluoroapatita (fosfato de calcio fluorado). También se le conoce como esmalte de tiburón. La columna vertebral se conecta a la aleta trasera, llamada «aleta caudal».
Esta aleta también está completamente compuesta de cartílago y es elástica, mientras que al mismo tiempo es lo suficientemente resistente como para actuar como una hélice para un tiburón. La aleta caudal se mueve de lado a lado, permitiendo que un tiburón avance a través del agua. Las aletas en los dos lados de un tiburón, conocidas como aletas pectorales, son las aletas que proporcionan elevación.
Muchas relacionan estas aletas con las alas de un avión, ya que funcionan de la misma manera. Así, al igual que las alas de un avión, las aletas pectorales dan un equilibrio de tiburón y dirección. El agua corre bajo estas aletas como el aire fluiría bajo las alas de un avión, permitiendo la elevación y flotación de un objeto bastante pesado. La aleta que las películas hicieron famosa, como signo seguro de peligro inminente: la aleta dorsal.
Aunque las películas lo hacen parecer aterrador, no hay nada que temer. La aleta dorsal es lo que mantiene a un tiburón erguido y nadando recto. Tan sencillo como eso. Los tiburones tienen cráneos, pero de nuevo, están hechos de ese cartílago calcificado en lugar de hueso duro como una roca.
Los tiburones tienen un cráneo fornido, completo con “la caja cerebral” (parte del cráneo que protege el cerebro) y cuencas oculares. La tribuna de un tiburón (o «rocío», hecha del cartílago más blando y blando), está al aire libre, lista para absorber cualquier trauma de fuerza contundente. Para tragar presas más grandes (leones marinos y peces grandes), la boca de un tiburón necesita tener la capacidad de abrirse de par en par. Aunque la mandíbula está cerca del cráneo, la mandíbula no está sujeta y tiene una flexibilidad de rango completo que va de un lado a otro e incluso sobresale hacia adelante para atrapar y evitar que la comida huya. Todo gracias a ese cartílago flexible.
Sin ella, la mandíbula no sería capaz de moverse tanto y los tiburones tendrían mucho más difícil llenar sus vientres.
Cómo se mantienen a flote los tiburones.
Conocer la anatomía de un tiburón ayudará a explicar cómo los tiburones se mantienen a flote. Debido a que estos animales están hechos de cartílago, los tiburones son en realidad bastante ligeros. En términos relativos, de todos modos.
Aunque pesan mucho, los tiburones no tienen la pesadez de los huesos que los pesan. Además, los tiburones tienen otra arma secreta que los mantiene a flote: el hígado. Conocido por almacenar grasas para un tiburón, los hígados de tiburón son muy grasos y grandes. Y curiosamente, es este órgano el que permite a un tiburón su flotabilidad necesaria. Los aceites recolectados en esta parte del cuerpo regulan el levantamiento dado a un tiburón, por lo que cuanto más grasa en el hígado de un tiburón, más flotabilidad recibirá.
Un tiburón que vive más cerca del fondo del océano tendrá más aceites en su hígado para permitir una mayor capacidad flotante.
Anatomía del tiburón: piel y branquias.
Ahora que tenemos una mejor comprensión de cómo se ve un tiburón por dentro, hay algunos detalles importantes para discutir por fuera. Trabajando de forma similar a las aletas pectorales, el agua fluye hacia las fauces de un tiburón y sale a través de las branquias, haciendo que el oxígeno fluya a través del cuerpo y permitiendo que un tiburón permanezca oxigenado en el agua. Cualquiera que haya estado en cualquier tipo de «tanque táctil» antes ha sentido de primera mano lo áspera que es la piel de un tiburón.
Como papel de lija y resistente, ¿verdad? La piel de tiburón no es como la “piel normal”, porque está formada por pequeños dientes llamados dentículos dérmicos. Son un poco afilados y, como escamas, todos miran hacia atrás para ayudar a un tiburón a cortar a través del agua sin esfuerzo y con una gracia inigualable. Si te acaricias en la dirección opuesta al flujo de agua, sentirás que la superficie rugosa te atrapa la mano.
¿Cómo los tiburones fosilizan?
Por lo tanto, los tiburones tienen hígados que los ayudan a flotar y tienen piel esponjosa para ayudarlos a volverse más ligeros en el agua. Pero ellos no tienen huesos. Los fósiles completos de tiburón son raros. Pero los fósiles parciales son comunes, y no solo dientes de tiburón como podrías imaginar.
Según FossilGuy, «Aunque los dientes de tiburón son, con mucho, los fósiles más comunes, muchas otras partes de los tiburones se fosilizan. Otras partes que pueden fosilizarse son las áreas de cartílago más denso, como los centros de la vértebra, el cartílago de la mandíbula y el ganglio rostral en el hocico de un tiburón. La piel de un tiburón está hecha de pequeños dentículos, que están hechos del mismo esmalte que los dientes, lo que significa que también pueden fosilizarse.
Algunos tiburones tienen espinas en sus aletas que fosilizarán. Finalmente, las heces de tiburón, o coprolitos, a veces se encuentran preservadas. Sabemos sobre las sales de calcio y cómo esas sales endurecen el cartílago a sustancias similares a los huesos. Y los “huesos de tiburón” que vemos en los acuarios realmente no son huesos en absoluto.
En su lugar, son cartílagos calcificados. Por lo tanto, aunque los tiburones no tienen huesos, los tiburones todavía tienen esqueletos y toneladas de cartílago, lo que nos ayuda a ver qué tan perfectamente se adapta a su entorno. ¿Lo sabías?
El tiburón mako de aleta corta es uno de los animales más rápidos del mundo.