Aunque son muy diferentes entre sí, los pandas rojos y los osos panda tienen algo en común: su dieta. ¿Sabías que los pandas rojos son en realidad carnívoros? Pero, ¿qué comen los pandas rojos en la naturaleza o en cautiverio? ¿Cuáles son sus necesidades alimentarias? A pesar de que el panda rojo es técnicamente un carnívoro, se ha adaptado a una dieta vegetariana.
La mayor parte de la dieta de esta especie se compone ahora de bambú, que se puede encontrar generosamente en todo el hábitat natural del panda rojo, es decir, en toda China, Nepal, así como Bután. Los pandas rojos comen brotes y hojas de bambú todo el tiempo, hasta el punto de que esta planta constituye hasta el 95% de la dieta del animal. Pero los pandas rojos no son los únicos que se han adaptado de una dieta carnívora a una vegetariana. Otros ejemplos de animales que han hecho lo mismo son los pandas gigantes, las ratas de bambú y los lémures de bambú.
La dieta de un panda rojo depende de lo que está disponible. Como tal, hay una estacionalidad involucrada, lo que significa que durante la primavera, comerá principalmente brotes de bambú, en el otoño, fuentes de alimentos como líquenes, pasto, raíces, frutas, así como insectos o huevos de aves podrían agregarse a la mezcla. Los pandas rojos embarazadas necesitan una dieta más rica en proteínas en comparación con sus contrapartes, por lo que comerán más y, a veces, incluso podrían alimentarse de aves o roedores pequeños.
¿Qué tan diferente es la dieta de un panda rojo comparado con la de otros pandas?
La dieta de varios tipos de panda no es tan diferente entre sí como se podría pensar. Los pandas comen mucho bambú, incluso más que sus contrapartes rojas. Mientras que la dieta de un panda rojo comprende alrededor del 95% de bambú, la de los osos panda está hecha del 99% o más.
Si bien pueden considerarse totalmente vegetarianos, si es necesario, los osos panda también pueden cazar pequeños roedores o comer otras plantas, especialmente si no tienen acceso a suficiente bambú. Lo mismo ocurre con el panda Qinling, una subespecie del panda gigante, cuya principal fuente de alimento también consiste en bambú. Algo que hace la diferencia entre la forma en que un panda gigante y un panda rojo comen bambú son las partes de la planta que cada uno de ellos prefiere.
Por ejemplo, un panda gigante casi siempre comerá las hojas, los brotes, las ramas, así como las cañas de bambú. Por otro lado, un panda rojo comerá principalmente hojas más bajas y brotes de bambú jóvenes.
¿Cómo los pandas rojos obtienen su comida?
Por suerte para ellos, el bambú está disponible en cantidades generosas en las áreas geográficas que representan el hábitat natural de la especie. Esto significa que los pandas rojos no tienen que pasar por muchas molestias para conseguir comida. Sin embargo, el bambú no es extremadamente rico en proteínas y grasas, por lo que estos animales necesitan complementar sus dietas cazando insectos o buscando nidos de aves.
No es raro que un panda rojo tenga que comer entre 2 y 4 libras de brotes de bambú por día solo porque no es el alimento más abundante para esta especie. En comparación, el panda gigante puede comer tanto como 20 a 45 libras cada día. Además, debido a que son carnívoros, los pandas rojos tienen un tracto gastrointestinal mucho más corto en comparación con los herbívoros, lo que significa que eliminan el bambú que comen en un tiempo más corto. En consecuencia, no pueden absorber toda la fibra y los otros nutrientes del bambú como lo harían si tuvieran una dieta a base de carne. Como puedes imaginar, las características físicas de un panda rojo no lo hacen tan buen cazador como otros animales. Sin embargo, debido a que son más pequeños en comparación con otros pandas, también son más ligeros, por lo que se pueden mover más rápido. Esto les brinda la oportunidad de cazar presas pequeñas, especialmente en los meses de otoño e invierno.
¿Qué comen los pandas rojos además de bambú?
Corteza de árbol, ratones o ratas, hojas de plantas, bayas, zanahorias u otros vegetales, líquenes, flores y hierba.
A pesar de sus mayores necesidades de proteínas, los pandas rojos han sufrido ciertas adaptaciones anatómicas para que puedan comer bambú y otras plantas. Como tal, aunque están equipados con caninos afilados, sus molares son muy efectivos para masticar material vegetal fibroso. Lo que hace que el panda rojo sea único en comparación con otros animales es que está equipado con un «pulgar» que le permite aferrarse a las partes de bambú para que la alimentación sea más conveniente. En ciertas temporadas, debido a la falta de bambú u otras plantas, los pandas rojos no solo pueden modificar sus dietas, sino que también pueden reducir su tasa metabólica para ahorrar energía el mayor tiempo posible.
¿Qué comen los pandas rojos cuando están en cautiverio?
Una dieta típica de panda rojo en cautiverio no es tan diferente en comparación con lo que este animal podría comer en la naturaleza. Los zoológicos y centros de vida silvestre tienen que asegurarse de tener suministros masivos de bambú debido a la cantidad de pandas rojos que pueden comer todos los días. Debido a que adquirir tanto bambú puede ser problemático (dado el hábitat natural de la planta), estos establecimientos a menudo dependen de cosas como galletas u otras fuentes de alimentos para tratar de replicar la dieta ideal de un panda rojo salvaje.
A diferencia de los que viven en la naturaleza, los pandas rojos que viven en cautiverio también podrían recibir algunas golosinas en forma de plátanos, manzanas y otros tipos de frutas. Los hongos pueden ser una buena adición a su dieta, ya que contienen más proteínas en comparación con otros alimentos. Aunque mantener cualquier tipo de panda en cautiverio es controvertido, la verdad es que esta especie está a punto de ser amenazada. La población de pandas rojos salvajes es bastante baja en estos días, por lo que los zoológicos y otros centros no pueden obtener ningún individuo de la naturaleza, tienen que tratar de criarlos. Desafortunadamente, la cría en cautividad tiene bajas tasas de éxito, y los pandas rojos también tienen una alta tasa de mortalidad infantil, lo que puede complicar las cosas aún más.